「マリナ、3週間後にベロー家のパーティに呼ばれているから行ってくるよ。君はここで待っていて欲しい」

　その日の午後のティタイムに、シャルルはそう言った。
　マリナは、パーティと聞いて顔を輝かせたマリナだったが、すぐに笑顔をしまった。
　待っていて欲しいと言われたからということもあるが、シャルルが心なしか浮かない顔をしていたから。

「シャルル、どうかしたの？」

　マリナは、向かいのソファに座るシャルルの隣に移動しながら尋ねた。
　シャルルは片腕をマリナの肩に回して抱き寄せた。

「いや、どうしても行かなくてはならないパーティだけど、君と過ごせる貴重な時間を削らないと思うと、たまらないね……」　

シャルルは青灰色の瞳でマリナを切なげに見つめ、その額にキスを落とした。
　マリナはくすぐったそうに目を瞑り、次のキスを唇で受けた。

「それなら、あたしも連れて行けば、シャルルはあたしと一緒にパーティにいけるし、一石二鳥よ」

　シャルルはくすりと笑って言った。

「君もパーティのご馳走が食べられて、二鳥どころか三鳥かもね」

「あはっ、あたしの考えてること、分かった？」

「当然」

　それから二人は肩を寄せ合って黙っていた。
　そして、おもむろにシャルルが言い出した。

「……やっぱり、君は来ない方が良い。おとなしく留守番をしていてくれ」

　驚いたマリナは、体を離してシャルルの顔をまじまじと見た。

「どう、したの。シャルル、変よ。そのパーティで何かあるの？」

　シャルルの瞳がすっと曇ったが、その翳りを隠すようにシャルルは首を振った。

「いや。ただいつもの政治的な駆け引きがメインのパーティになりそうだから、君は楽しめないと思うよ。オレもすぐ帰ってくるつもりだから……」

　語尾を隠すように話すシャルルを見て、マリナは不審に思った。
　シャルルのこの様子は、絶対変よ。だって、あたしは食べ物があれば幸せなんだから。
　これが親戚同士や仕事相手同士のパーティなら、あたしは待っていられるんだけど、今のシャルルを見ているとどうも違う感じ。何かあたしに隠したいことがあるに違いないんだわ。

「シャルル、あたしも連れて行って」

　シャルルは目を見開いた。

「君は、オレの言葉を聞いていたのか？来るなと言っているんだ」

「ううん、来ない方が良いと言ったのよ。裏を返せば来るのは良くないってことなんだろうけど、その良い悪いはあたしが決めることよ！」

「ダメだ、マリナっ！」

　つい口調が荒くなったことにシャルルははっとし、顔をそむけた。白金の髪がこぼれ落ち、その横顔を隠した。
　マリナは思わずシャルルの腕に両腕をかけた。
　そして気付く。ぎゅっとこぶしを握っていることに。
　そんなシャルルは、まるで何かを恐れて隠そうとしているかのようだった。

「……シャルル、やっぱり変よ。そのパーティで何があるの？あたしに知らせたくないことがあるの？ねえ、何か言ってよ」

「…………」

　マリナは業を煮やした。
　全く、頑固なんだから！

「いいわ、シャルル。あたしに構わず行ってきてちょうだい。でもあたしも後からこっそり行くんだから。シャルルのパートナーです、遅れてすみませんとでも言って入るんだから」

　シャルルはそれに驚き、ぱっとマリナの方へ振り向いた。

「だ・め・だ。第一遅れてくるパートナーなんて聞いたことがない。悪印象を持たせるだけだし、もっと悪ければ門前払いだぞ。とにかく、このパーティはオレ一人で行く」

　最後に、睨むように瞳に力を入れてマリナの口をつぐませた。
　そして、この話は終わりといわんばかりに立ち上がり、居間を出て行ったのだった。
　何、あれ……。
　マリナはその態度に最初呆然としていたが、ふと目の端に招待状が映った。
　そうだ。この招待状に何か書いてあるかも。
　早速その招待状を取り上げ、アルディ家の執事の元へと向かった。

−2−

「ねえ、この招待状シャルルが置き忘れて行ったんだけど、渡してくれないかしら？」

　マリナは、執事に招待状を差し出した。執事はそれをうやうやしく受け取った。

「よろしゅうございます。シャルル様は先ほど研究所へ出かけられたので、お帰りになられたらお渡ししておきます」

「ありがとう。このパーティに行くって言っていたから、なくしたらいけないと思って。ちなみに、何のパーティなの？」

　執事はちらりと招待状の封筒の裏を見た。

「ベロー家からでございますね。そういえばあちらのご令嬢が今度社交界にデビューするらしいと耳にはさんでおりますが。そのパーティなのでございましょう」

　そう聞いたマリナは、特に問題無さそうな内容だと思い、先ほどのシャルルの態度をさらに不審に思った。

「ね、その招待状の中身を読んでみて。あたしは読めないから」

　執事はマリナの言葉にぎょっと目をむいた。そしてすぐに落ち着きを取り戻し、マリナに言った。

「あの…申し訳ありませんが、主人宛てに来たものを正当な理由なしに見ることはできません」

「四の五の言わずに読んでよ！今はとても切羽詰ってるのよ。シャルルには何にも言わないから。ここはあんたとあたしだけの秘密よ。教えてくれなかったら…教えてくれなかったら、この屋敷中の食べ物ぜーんぶ食べちゃうからっ！」

　マリナはずいと執事に迫り、無理矢理執事に招待状の文面を読ませたのだった。

「詳細までは申し上げませんよ。そこまではマリナ様にも知る権利はございませんからね」

　執事は自分の仕事に対するプライドを捻じ曲げられたせいか、悔しげにマリナを睨んで前置きした。

「ベロー家のご令嬢、アリエル様の社交界デビューのパーティにシャルル様をご招待し、なおかつアリエル様のエスコートを頼まれている内容になっております」

「つまり、もうエスコートの相手が決まっているから、あたしを連れて行けないって訳ね」

「さようでございます。マリナ様、私がこの招待状を読んだということは決してシャルル様には…」

「分かってるわ、言わないから。ありがとう。もういいわ」

　と言って、マリナは部屋へと戻った。
　執事は招待状を折りたたみながら、ふうと溜息をついた。

　マリナは、招待状の内容は分かったが、どうしてもシャルルの異様な態度が気になって落ち着かなかった。このパーティは何を意味するのか知る必要があった。

　そこで思い当たったのがシャルルの従姉妹、ジルである。
　早速ジルへ電話し、ベロー家からの招待状のことを話すと、ジルは押し黙ってしまった。

「ジル、どうしたの？やっぱりそのパーティで何かあるのね？」

「マリナさん、社交界デビューというのは、上流社会ではいわばとても大切な儀式です。ここから新しい人生が始まると同義と思っても差し支えありません。女性なら、そのご両親も娘の幸せな結婚をも祈ってしっかりと準備をすすめます。エスコートする男性も、家柄や地位、年齢、容姿に至るまでを吟味し、娘の社交界でのスタートを素晴らしいものにしようと躍起になります。その意味では、若くて、独身で、社交界の華でもあるシャルルは最も理想的な相手でしょう」

　マリナはジルの説明に納得したが、次の言葉に目を見張ることになった。

「けれども、相手がベロー家です。そのご当主は、一代で現在の輝かしい地位と財を築くほどのやり手です。これを機に、アルディ家と関係を結び、繁栄させたいと考えていても不思議はありません。その縁故をより強く結びつけるものが……、アリエル嬢とシャルルとの結婚です。アルディの親族会議でも、最近政界で華々しく活躍するベロー家を、家柄こそ劣るものの、政界での力強い足がかりとして認めていると聞いています。シャルルもきっと、ベロー家との関係を強化するように言われていると思います」

　ためらいがちに、けれどもはっきりと話すジル。
　マリナは現実をまざまざと見せつけられて、愕然とした。
　フランスの誇る華と、誰もが認めるシャルル。けれどもその地位と身分、家柄が、さらには一族までもが、彼が彼個人であることを許さない。
　家同士の話になれば、マリナがどうあがいても太刀打ちできないのだ。
　ジルは、なおも話し続けた。

「マリナさん、シャルルがあなたに来るなと言ったのは、あなたを連れて行けないというよりも、あなたを連れて行きたくないからです。あなたが行けば、どうしてもアリエル嬢と自分が一緒にいるところを見てしまう。アリエル嬢がシャルルを気に入ってしまえば、周囲は二人の仲をもてはやすでしょう。それに、主役はアリエル嬢なのです。シャルルはエスコート役としてアリエル嬢に恥をかかせられません。彼女に優しく接しないわけにはいきません。けれども、シャルルはそんなところをあなたに見られたくないのだと思います。それは、シャルル自身が許しません。だから、マリナさん、このパーティには行かない方が良いでしょう。シャルルはきっとあなたの元へ帰ります。だから、行かないで待っていて下さい」

　切実に訴えるジル。
　マリナはジルの気持ちも、シャルルの気持ちもよく分かった。
　けれど、それでは……。

「あんたの気持ちは分かったわ、ジル。だけど、あたしは行くわよ。今のを聞いてますます行く気になったわ」

「マリナさん！」

「安心して、パーティを壊しに行くんじゃないわ。そして、ジル、あんたに協力して欲しいことがあるの。シャルルのためよ、お願い」

　電話の向こうで沈黙が降りた。
　けれども、シャルルのためという言葉がジルを揺り動かしたのだろう。少しの逡巡の後、返事が返ってきた。

「分かりました、マリナさん。私もシャルルのためなら何でも協力いたします」

　こうしてシャルルを巡る二人の暗躍が、3週間に渡って続いたのだった。

−3−

　問題のパーティの前日。

「マリナ、最近よくジルのところに行っているようだけれど、何をしてるんだい？」

　昼食の時間にシャルルがマリナに尋ねた。
　マリナはぎくりとしつつも、

「うん。ちょっと女同士の話をね」

　と言ってごまかした。
　シャルルは片眉を上げてへえ？という顔をした。

「毎日ジルのところへ行っておしゃべりかい？ジルにはここに来てもらえばいいじゃないか。彼女にだってアルディ家の仕事を任せているんだ」

「う…だから、そのね…」

　まさかシャルルに秘密の用事とは言えない。
　困った様子でスープをスプーンでかき回すマリナを、シャルルはくすりと笑った。
　明日のパーティそのものに対しては気が塞いでいたが、あれ以降、マリナが何も追求してこないので、ほっとしていた。
　ベロー家令嬢をエスコートするところを見られたくない。何よりもマリナを不安にさせたくないから。

　カップルの噂を取り沙汰するというのは、こういう場合によくありがちである。　
今までもそのようなことが幾度かあったが、自分のほうから何かアプローチしたこともないし、その後相手の女性とのつながりを続かせるようなことをしたこともない。
　マリナもそのところは理解してくれていると思う。

　けれども、今回はアルディとベロー両家の思惑が絡んで、ただの恋の噂ですむものでは無さそうだと考えている。

　ベロー家が積極的にこちらに介入してくる可能性は大きい。
　身分も地位もないマリナとの恋愛も、アルディ一族の総意が押しつぶしてしまうかもしれない。
　現在、アルディ家の親族がマリナとの関係を黙認しているのは、まだ二人がシャルルの将来を決定づける関係ではないと踏んでいるからだ。若い男女の一時の感情なのだと。何かあっても二人を引き裂くことができるだけの権力もある。

　確かにマリナとの間に結婚に関する具体的な話などしていない。
　けれども、シャルルはマリナとの結婚を夢に描いている。いつかは…と。
　今はまだ、マリナをアルディ家を取り仕切ることの重圧から遠ざけておきたいだけだ。

　シャルルは目の前の、誰よりも何よりも大切な花を見つめた。
　今は、自由奔放に咲き誇るこの花をそのままの姿でいさせてやりたい。目的のためには手段を問わないこのアルディ家では、簡単に踏みにじられてしまう。そうさせないためにも自分が守るのだ。この自分の腕の中に囲って、いつまでも……。

「まあ、このパリでは他に知り合いも少ないし、それでマリナが楽しいなら何も言わないよ。ジルもきちんと仕事をしてくれているしね」

　それ以上追求されずにすんで、マリナは安心した。
　今日まで来て二人の秘密がばれてしまってはダメなのだ。

「そう、あたしも気になっていたのよね、ジルの仕事のこと。シャルルの仕事を肩代わりできるくらいだから、きっとすごい仕事も任されてるのよね」

「そうだね。彼女はよくやってくれているよ。辛抱強いしまじめだから、精神的な負担にもならないように、時々は休ませてやりたいと思ってはいるが、次々とやることが出てきてね。マリナといる時はどうなんだい？ゆっくり休んでいるだろうか」

「大丈夫よ、彼女も結構おしゃべりを楽しんでくれてるもの」

「へえ、どんな話をしてるんだい？」

　その後、シャルルの幼少時代の話から他愛もない話まで盛り上がり、二人は3週間前とは違う、穏やかな雰囲気で過ごしたのだった。

−4−

　
　翌日の夕方。
　ベロー家では、一人娘の社交界デビューがかかったパーティが始まろうとしていた。

　娘のエスコート役のシャルルは始まる30分前に到着し、ベロー氏の家族と対面した。

　今夜の主役、アリエルは16歳になったばかりで、栗色の髪を結い上げて、白く華奢な肩を広く出した薄紫色のロングドレスという、大人の女性の装いをまとっていたが、まだ初々しい雰囲気を漂わせていた。

　彼女はシャルルを一目見るなり、頬を染め、さっと目を伏せた。周りの大人たちはそんな娘を微笑ましい思いで見やる。
　対してシャルルは表情を変えることなく、無感動のまま簡単に挨拶をするのみだった。
　たとえ初めて会う人間でも、マリナがここにいなくても、マリナへの気持ちを疑われるような素振りは見せまいと決心してやってきたのだ。この際、アリエルの気持ちからは目をそらそうと思った。

　父親のベロー氏はといえば、娘を思い切り褒めちぎり、何とかシャルルの気を引こうとしていたのだが、シャルルの気のない様子に焦っていた。
　財政界での自分の地位は順調なものだ。あと足りないのは身分と名誉。いまだ階級意識が払拭されない世界で、アルディ家との繋がりは特に手に入れておきたい。

　パーティ開始の時間となった。執事がベロー一家とシャルルを会場まで案内する。

「お手をどうぞ、マドモアゼル・アリエル」

　シャルルはアリエルの手を取り、掲げたまま会場へ入って行った。
　シャルル・ドゥ・アルディの姿を見た瞬間、会場の招待客からどよめきが走った。無理もない。厭世家で知られる彼が、今夜社交界にデビューする女性、それも財政界で野心家としても知られるベロー氏の娘をエスコートしているのだ。
　ベロー氏のライバル達が、驚愕と感嘆の目でベロー氏を見る。
　シャルルのファンの女性達は、羨望と嫉妬を込めてベロー氏の娘を見た。
　間違いなく、今夜の主役は大勢の注目を集めたのである。

　会場はダンスホールになっており、ホールの中心に踊り手たちが並び終えると、待機していた音楽隊が演奏を始めた。
　ワルツ曲に合わせて踊る人々の中でも、シャルルとアリエルのカップルが一際目立っていた。
　シャルルの優雅で洗練されたステップに、誰もが目を奪われていた。リードされるアリエルもうっとりとした顔つきで、間近にあるシャルルの顔を見つめている。

　シャルルは、顔にこそ出さずにいたが、早くこの時間が過ぎてくれることを願っていた。招待客は思いのほか多く、中には報道関係者も混じっている。今夜のことはきっと、明日には口さがない連中の間で格好の噂になるだろう。

　そんな思いで踊っていると、ふと、立ち並ぶ人々の影によく見知った顔を見つけた。毎日そばで見ている顔を。
　思わず目を見開き、手に力を込めた。
　それに気付いてアリエルが尋ねた。

「どうかなさいまして？」

　シャルルはふと我に返って答えた。驚きのあまり、危うくダンスを途中で止めるところだった。

「いえ、何でもありません」

　早くこの曲が終われば良いと、焦りだけが胸の中を占めた。

−5−

　シャルルが見つけたのは、間違いなくマリナだった。

　マリナはジルの協力によって、ベロー家の招待状を手に入れ、彼女と共にこのパーティに紛れ込むことに成功したのである。

　ジルは今、招待客に用意されている部屋にいる。自分はシャルルを探しているのだが、やはりどうしても、ダンスホールに続く客間に並ぶご馳走に釣られそうになる。

　しかし、今はそんなことをしている場合ではないと必死に自分に言い聞かせ、目的地のダンスホールに入り込んだ。

　シャルルはすぐに見つかった。人々の中で最も美しく、優雅で、そこだけが光が差し込んだように見える。
　動きに合わせて燕尾服の裾が揺れ、パートナーの女性のドレスがふわりと軽やかに翻り、シャルルのすらっとした長い足に絡まる。

　シャルルの細い白金の髪が揺れてホールの明かりを反射し、天使のカーブを描く頬を縁取る。時折形の良い耳朶が見える。心もち伏せられた瞳は、まつげの影が射していつもよりも青味を増している。まるで一枚の絵画を見ているようだった。そして、ダンスホールのきらびやかな雰囲気が更にその絵画を彩る。

　けれども、マリナが気にしているのは、シャルルの相手の女性だ。

　色白で細く、きっと男性の誰もが振り向いてしまうだろう可愛らしさ。そして、マリナを最も驚かせたのが、その表情。

　シャルルの腕の中で夢見心地の顔で踊る彼女は、紛れもない、恋をする女性の顔。頬をピンクに染め、熱っぽい瞳でじっとシャルルを見つめている。

　マリナの胸の中が熱かった。

　シャルルの腕の中に他の女の子がいるなんて、嫌だ！あそこにいていいのは、あたしだけよ。

　しかし、一方では彼女の顔を見てしまったら、これから自分のすることはひどいことのように思えてきた。

　嫉妬と罪悪感がマリナの心を支配する。

　そしてもう一度シャルルの顔を見た瞬間、ばちっとシャルルと目が合った。目を見開くシャルル。
　マリナは急いでホールを出ようとした。が、立ち並ぶ大勢の人々の間をすり抜けるのは困難だった。

　やがて最初のワルツ曲が終わり、振り向くと、パートナーをフロアの端に連れて行き、飲み物を渡すとすぐに、人々の群れの中をつかつかと自分の方へ進んで来るシャルルの姿が目に入った。

　ぎょっとして慌ててホールを出て、すぐの曲がり角を曲がったのと、さっと手をつかまれたのが同時だった。
　更に両の二の腕をつかまれてくるりと振り向かされ、振り仰ぐと驚いたような、怒ったような顔のシャルル。

「マリナ、何故ここにいるんだ！？あれほど来るなと言っていたのに…！」

　小声で、けれども厳しい表情で語気荒く言われ、思わずマリナはすくんだ。

「だ、だって…来たかったんだもの」

「来たかったからって…！招待状は！？どうやってここに入ったんだ」

「シャルル、まあ、落ち着いて。場所を変えましょうよ。向こうに控え室があるから。それにジルもいるし」

「ジルだって！？最近二人で何かしてると思ったら…」

　なおも言い募るシャルルを何とか引きずるように、マリナは一つの部屋へ向かった。
　その部屋は、同じフロアでもホールから離れたところにあり、今夜は客室として用意された数部屋の一つで、今は廊下に人影も見当たらなかった。

　ノックをすると「はい」とジルの声が聞こえた。

「あたしよ、マリナよ」

　扉が開く。と、そこにはもう一人のシャルルが立っていた。
　マリナの後ろに立っているシャルルは再び目を見張った。

-6-

「ジル……？」

　もう一人のシャルルは答えた。同じ姿、同じ微笑みで。

「そうです、シャルル」

　シャルルは一瞬にしてマリナとジルのたくらみに気付いた。そして、まいったと言うように首をふり、後ろ手で扉を閉めた。

「シャルル、ごめんなさい。でも、シャルルが心配だったんだもの。なんて言って良いか分からないけど、このパーティに行きたくないっていうのが分かって、何か良い知恵がないかしらって一生懸命考えたの。あたしの頭じゃいい考えが浮かばなかったけど、とにかくジルに招待状をもらえるように頼んだのよ」

　ついでジルが口を開いた。

「そうです。そして私がシャルルになるというのは、私が考えました。あなたを心配するマリナさんを見ているうちに、シャルルと私が入れ替わることを思いついたのです。そうすれば、あなたはアリエル嬢と過ごさなくてすみます。マリナさんもその場面を見ずにすみます」

　シャルルは皮肉気に笑って言った。

「けれども、ジル。そんなことをしても、周りはアリエル嬢をエスコートしているのはシャルル･ドゥ･アルディだと思うんだよ。ベロー氏の思惑は変わらないだろう。これを機にアルディ家に…」

　オレとアリエル嬢の結婚を申し込んでくるだろう。
　そう言おうとして、シャルルはそこではっと口をつぐんだ。
　そんなことまで、いくらなんでも恋人の前で言う話ではない。
　けれども、そんなシャルルの思いをよそに、マリナは言った。

「シャルル、あたしはね、あんたが他の女の子と踊ることが嫌だったの。だからジルに身代わりになってもらうよう頼んだのよ。シャルル･ドゥ･アルディが女の子と踊っていても、中身がジルで本物のシャルルじゃないってあたしが分かっているなら、あたしはそんなこと全然気にしないのよ。他の人がどう思っていようとあたしは全然構いやしないのよ」
　そして、ジルが折りたたむように言った。

「そういうことです、シャルル。それでは、そこを通していただけますね？アリエル嬢が待っていらっしゃるでしょう」

　呆然としていたシャルルはそこで我に返った。
　どうやらここは、この女性二人に譲るしか無さそうだった。

「ジル……」

　複雑な表情でもう一人の自分を見るシャルル。
　ジルは微笑みながら言った。

「大丈夫です。踊ってくるだけですから。話を強引に進められそうになった場合の切り札もあります」
　怪訝そうな顔をするシャルルの横をすり抜けて、ジルは扉に手をかけた。そして、ドアノブを回す直前、振り向いて素早く言った。
「ベロー氏の贈賄容疑を裏付ける証拠です。昨日ベロー氏とティボー氏の密談の現場の隠し撮りの写真を入手しました。間に合って良かった」

「ティボー？上院議員のティボー氏か！？」
　ジルが頷いたのは、扉が閉まるまであと30センチというところで、そのまま扉がパタンと閉まった。

-7-

「……驚いたな」

　髪をくしゃりとかき上げ、シャルルはほっと息をついた。
　マリナは、シャルルを見上げた。
　シャルルはマリナを見ると花が開くようにふわりと微笑み、マリナの頬に手を当てて言った。

「シャルル？」

「ありがとう、マリナ」

「え？」

　何故ここでお礼を言われるのかしら。叱られてもいいはずなのに。
　叱られる覚悟で来た分、マリナは拍子が抜けた思いだった。
　シャルルはちょっと笑うと、マリナの前髪をかき上げて額にキスした。
　柔らかく少し冷たい感触に、マリナは頬を染めた。
　シャルルは唇を離すと、

「座ろうか、マリナ」

と、すぐ近くのソファへとマリナをエスコートし、二人で座った。
　マリナが尋ねた。

「あのね、シャルル」

　ん？とシャルルがマリナを見やる。

「ベローさんと、ティボーさんという人の密談の隠し撮りの写真のことはジルには聞いてないんだけど、それが切り札って、どういうこと？」

「ああ、それはこういうことなんだ。今回のことでベロー氏は、アルディ家に…更に近づいてくるようになるだろう。けれど、オレはそれを避けたいんだ。色々と面倒だからね…」

　そこで一瞬シャルルは目を伏せた。柔らかなカーブを描く頬がぎこちない。

「そこに贈賄容疑の証拠写真を出して脅せば、向こうもおとなしくならざるをえないだろうし、それでも尚しつこくしてくるようだったら、今度は相手のティボー上院議員にその証拠写真をちらつかせるのさ。そうすれば、ティボー氏は自己保身のためにベロー氏との関係を切ることも考えるだろう。ベロー氏はティボー氏のバックアップで今の地位を築いて来たも同然だから、ティボー氏との関係が切れたら、争いの熾烈な政界ではたちまち蹴落とされてしまう。それでも尚アルディ家との関係を結ぶか、ティボー氏の庇護の元、現状を維持するか迫れば、自ずと答えが出るだろう。もちろん、贈賄容疑で検挙された人間をアルディ一族がどう捉えるかも付け加えてね」

　そこでようやくマリナも納得した。そして、二つ目の疑問を口にする。

「さっきシャルルが言ったことなんだけど、どうして『ありがとう』なの？」

　シャルルはくすっと笑った。そして、片腕でマリナを優しく抱き寄せる。

「自覚がないのかい？マリナちゃん。オレがありがとうと言ったのはね、君が、オレと他の女の子と踊ることが嫌いと言ったからだよ。それって、オレが好きだからこそ出る言葉だよね。オレは嬉しかったんだよ。分からない？」

　間近に、シャルルの瞳に浮かぶ甘さを秘めた魅惑的な光を見て、マリナは突然胸が高鳴るのを覚えた。

「う、ううん。だけど、こうなってから言うのもなんだけど、来るなって言われたのに来ちゃったから、怒られるんじゃないかと思って」
「そんなことはないよ。君はうまくやってくれた。アリエル嬢に恥をかかせず、なおかつオレは苦手なパーティから抜け出すことができた。…そして綺麗な君に会うことができたしね」

　本当は会った時から一番口にしたかったことを、心を込めて言った。
　改めて見ると、髪をパールピンクのリボンでまとめ上げ、オフホワイトのシルクのドレスに、ピンクのバラのコサージュをつけ、同色のルージュで化粧を仕上げたマリナは、初々しくも愛らしい姿であった。
　褒められたマリナは赤くなりながら言った。

「ありがとう。これ、ジルが手伝ってくれたのよ。きっとシャルルが気に入ってくれるからって」

「それじゃあ、後でジルにお礼を言わないとね。……可愛いよ」

　シャルルの腕の中で囁かれ、その言葉とシャルルの香水の香りでマリナはうっとりとした気分になった。
　そのままシャルルの胸にもたれかかると、抱きしめる腕に更に力がこもった。

−8−

「……あのね、シャルル。あたし本当は罪悪感みたいなものがあるの。さっき踊っていた女の子に対して」

　シャルルのぬくもりを心地よく感じながら、目を瞑ったままマリナが言った。

「アリエル嬢に？」

「そう。社交界にデビューする大切なパーティをエスコートしてくれるのが、シャルルなのに、本物のシャルルじゃないなんて。いくらジルが完璧にシャルルになりきることができても、騙してることになるのよね」

「……」

　マリナは少し身を起こして顔を上げた。

「でも、これはあたしがジルを巻き込んでしたことだから、シャルルが悪く思うことはないのよ。だけど、こうせずにはいられなかったの。いくらアルディ家の一族の意志でも、シャルルは嫌なパーティに行かなくちゃならないし、お見合いもしなくちゃならない。しかもシャルルはあたしのために苦しまなくちゃならないなんて、あたしには我慢できなかったの」

　シャルルは目を見開いた。この件にアルディ一族の意思が関与していることを、マリナが知っているのに驚いて。

「シャルルがアルディ家の当主になることに誇りを持っていることは知っているわ。自分が率いていく一族の言うことも聞かなくちゃならないということもね。それでもシャルルがあたしを不安にさせないようにって思ってくれるのは、とても嬉しい。だけど、そのせいでシャルル一人が我慢しなくちゃならないなんてと思ったら、耐えられなかったの」

「マリナ……」

　マリナはシャルルの言葉をさえぎるようにして一気に喋った。

「シャルルはあたしに待っていて欲しいって言うけど、こんな時こそ相談してよ。あたし、シャルルに守られるばかりで何も知らずにいたくなんかない。あたしにはこれくらいのことしかできないけど、話してくれれば、他の人がなんて言ってもあたしはシャルルを信じることができるもの。二人で全てを分かち合いたいの。でもシャルルは違うの？あたしは頼りない？」

　最後の方には涙がこぼれてきた。自分だけ興奮してまくし立てているのも情けないと思えたし、シャルルに何も話してもらえなかったというのが一番悲しかった。
　ひっくとしゃくりあげると、シャルルはたまらないというように切なげな光を瞳に浮かべ、マリナをかき寄せるようにぎゅっと強く抱きしめた。

「マリナ、泣かないでくれ。君を泣かせたくてこうしたんじゃない。君以外の女性と踊っているところを見られたくなかった。ましてや結婚の話も持ち上がるかもしれないパーティで、アルディ家も認めている相手だと。それはひいては、アルディ家は君の存在を認めていないことだなんて……知らせたくなかった」

　シャルルの腕には強い力が込められた。それはいつもの愛情を込めた抱擁ではなく、すがりつくような抱擁だった。
　マリナは3週間前を思い出した。

『君と過ごせる貴重な時間を削らないと思うと、たまらないね……』そう言ったシャルル。

　声を荒げて自分を制止し、何かを恐れているのを隠すようにこぶしを握るシャルル。
　実はその言動には深い意味が込められていたなんて。
　マリナを大事にしようとするがために、シャルルが苦悩していたことをすんなりと理解できた。
　それを思うと、涙も嗚咽も自然に止まった。そっとシャルルの首に腕を回して抱きしめる。

「シャルル。シャルル、ごめんね。あんたもたくさん悩んでいたのにね。分からずに勝手に怒ったり泣いたりしてごめんなさい。だけど、一番嫌だったのが、シャルルがあたしに黙って他の女の子とダンスすることだったんだから！」

「マリナ…」

　シャルルの胸に、マリナが愛しいという想いが強く込み上げる。
　アルディ家では、身分と地位がない故に頼りない少女。けれども自分を理解しいつも力強く支えてくれる少女。
　あまつさえ嫉妬という感情をあらわにする恋人がたまらなく可愛い。
　むざむざと手放したくない……。
　まだ涙の後が残る頬に唇を落とした。そして耳にも…。

「きゃっ、シャルル？」

　そう言った唇も塞がれた。

「もう黙って、マリナ。今は、他の女性の手を取るオレでなく、君を抱くオレのことだけを考えていて」

　抱きしめられたまま、優しくソファに押し倒された。

−9−

　シャルルは、マリナが驚いて体を動かそうとするのを、その顔の両脇に肘をついて捕えた。

「他の誰よりも君を愛している。この世界で愛しているのは、マリナ、君だけだ」

　髪を優しく撫で、真摯な眼差しでそう告げ、シャルルは頬を傾けた。
　その言葉で心の中がすっと落ち着き、マリナは目を閉じた。

　シャルルの言葉だから、信じられる。

　心の中に新たにシャルルを迎え入れる準備をする。
　すぐさま唇に落とされたキスは、徐々に熱を増し、深さを増し、情熱的なものに変わっていった。

　マリナも、そのキスに翻弄されながらも自らもキスを返し、しがみつくようにシャルルを抱きしめた。
　シャルルはそんなマリナの髪からリボンを抜き取り、広がる髪を優しくすく。時折その髪に口づけ、香りを楽しんだ。
　シャルルの唇は次第に顎から首筋へと降りていった。解放されたマリナの唇から、ほうっという吐息がこぼれ、さらにシャルルの胸の中の炎をかき立てる。

　柔らかな肌に赤い跡を刻み付けながら、片手を背中に潜り込ませた。
　次に来る行為が何かを悟ったマリナは、息を乱しながらもシャルルの胸に手を当て押しとどめようとした。

「あ……や、だ、シャルル。こんなところで……」

　けれどもマリナの理性は、シャルルのうっとりするような甘い口づけで封印された。
　さらに、手を引き剥がされて、指先から手のひら、手首までシャルルの唇と舌が優しく触れていく。その箇所から熱く痺れる様な感覚が生まれ、全身を走り、あっけなく力が抜けた。

「マリナ……」

　シャルルは、うっとりと夢見るような瞳でマリナを見つめ、この世で最も大切にしているその名前を優しく囁いた。
　脱力したマリナを抱き直してドレスのファスナーを下ろそうとした瞬間、部屋の電話が鳴り出した。
　甘やかな空気を切り裂くようなその音に、二人の体はびくっと、弾けるように離れた。

「…………」

　マリナは突然の音に驚いて、硬直したままシャルルを見つめた。

「こんな時に誰だ」

　と、シャルルはいまいましそうに言いながら、サイドボードの上の受話器に手を伸ばした。

「アロー」

　それを聞きながら、マリナは今どんな状況かを思い出し、慌てて起き上がると乱れた髪を手櫛で直した。
　そして、シャルルが振り向いて言った。

「マリナ、車の手配をしているかい？玄関に着いているという連絡が来てる」

「あっ、したわ！正確にはジルがだけど、シャルルと入れ替わったらすぐに引き上げることにしているの。シャルルとうまく入れ替わったらジルが車の手配の連絡をしてくれることにしてたんだわ」

「分かった」

　シャルルは、そのまま電話の相手に何かを手短に話して受話器を置いた。
　振り向いたシャルルはいつもの冷静さを取り戻した顔でマリナの方へ向いた。

「マリナ」

　名前を呼ばれたマリナは、まだドキドキと速く鼓動を打つ胸を押さえながらシャルルを見た。

「このまま帰ろう、二人で」

「うん」

　立ち上がるマリナに、シャルルは流れるような優雅な仕種で片手を胸に当て、もう片方の手を差し出して言った。

「お手をどうぞ、マドモアゼル・マリナ」

　マリナは嬉しそうに笑みを浮かべながらシャルルの手に自分の手を乗せた。
　シャルルはその手に口づけて言った。

「続きは帰ってからだ」

　ブルーグレーの瞳が鮮やかにきらめき、マリナを捉えた。
　まるで獲物に狙いを定めた獣のような瞳で見つめられ、マリナの心も体もぞくぞくと震える。

「シャルル…」

「全てを二人で分かち合いたいんだろう？」

　先ほどの自分の言葉を言質に取られ、マリナは驚きと恥ずかしさで激しく動揺した。

「そんな意味で言ったんじゃ…」

「今更言い訳は聞かない。全ては全てだ。逃げようとしても逃がさない。オレがどこまでも追いかけていくからね。覚悟はいいかい？可愛いマリナちゃん」

　そう言って、シャルルはその震える手を強く握りしめた。

　その手は、明くる朝まで離れることはなかった。